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★ 神殿
天高く薄い雲が広がる、午後。 ヴェールを通したような、柔らかな陽射しの中、神殿前庭の垣根近くを歩くデス。 大鎌を右肩に掛け、表情は普段のまま。 正面の石段を右手側に見て、そのまま神殿の拝殿横を奥へと進む。 更に、建屋後方、拝殿と渡り廊下で繋がった居住殿の横を通り抜ける。 デス、裏庭に面している通用口から建屋内に入る。 そのまま廊下を進み、ハイエロファントの居室横の小部屋まで来る。 扉の取っ手を掴もうとした直後、デスの耳に話し声が聞こえる。手を止める。 男性の老人らしき声。それに応対しているハイエロファントの声。 少し目を伏せ、手を戻し、足音を立てずに踵を返す。 慎重に寝室の扉を開け、静かに室内に入る。 無音で扉を閉め、大鎌を壁際の木枠に立て、首元の金具を外してマントを脱ぐ。 ツリー型コートハンガーに、ふわり、とマントを掛け、ベッドに腰を下ろす。 ベッド脇のサイドテーブルに、手袋を外して置くデス。 それから、斜め下前方の床に視線を投げ始める。 長い、間。 デス、両瞼を閉じ、そのまま少し頭を下げる。 そのまま、沈黙。 ★ （半時後）神殿・ハイエロファントとデスの寝室 カチャリ、と扉が開いて、ハイエロファントが現れる。左手に一通の封筒。 音に、即座に顔を上げ、緩やかに微笑みを浮かべるデス。 デスを見詰めて、柔らかい笑顔を浮かべるハイエロファント。 ハイエロファント「おかえり、デス」 デス「ただいま、ハイエロファント・・・さっき戻ったところだ」 デスのすぐ前に立ち、上半身を屈めるハイエロファント。 顎を少し上げ、目を閉じるデス。 顔を近付け、唇を重ねるふたり。 あまり間を置かず、顔を戻して身体を起こすハイエロファント。 ミトラ（司教冠）を外して、封筒と共に、サイドテーブルのデスの手袋の横に置き、彼女の左隣に座る。 それから優しい笑みを湛えて、じっ、とデスに目線を固定する。 彼と眼差しを絡め始めるデス。少し、口元を引き締めている。 その状態で、暫く。 更に、間。 デス、視線を前方の床に移し、ふう、と短く息を継ぐ。 デス「（口籠って）すまん・・・暫く前に戻ってた・・・」 ハイエロファント「（微笑んで）謝らなくても大丈夫だよ」 デス「（ハイエロファントを見詰め）・・・判ってたのか？ 帰ってたのが」 ハイエロファント「（頷いて）居室の扉まで来てたよね」 デス「そこまで判ったか・・・」 ハイエロファント「判るよ。君のことだもの」 顔を正面に向け、瞼を半分閉じ、申し訳なさそうに俯くデス。 ハイエロファント「正面から入ってきても、いいんだよ。君はここに住んでいるんだから」 デス「（首を左右に振り）いや・・・来客中に死神が入っていってみろ、そいつは、二度とここには来ないぞ」 僅かに首を傾げ、微かに憂いを帯びた瞳になるハイエロファント。 ハイエロファント「君が嫌だと感じたり、懸念していることをするつもりはないけど・・・」 デス「（再度俯いて）重ね重ね、すまない・・・お前に気を遣わせる気はないんだが・・・どうしても、他の連中が 受け入れるとは思えないんだ。（グッ、と右拳を握って膝に置き）死神は『死』以外の何者でもない。『死』 は、それ以上の時間がない、最後、ということだ。だから・・・むしろ、受け入れないのが普通だろう・・・」 デスの横顔を見詰め続けるハイエロファント。 そして、穏やかな微笑みを見せ、右掌をデスの左手に重ねて、ぎゅっ、と握る。 ハイエロファント「（大きく頷いて）判ったよ。無理しなくてもいい。君が思うようにしてくれて大丈夫だよ。仮に、 もし、誰かが何か言ってくるようなことがあったら・・・（凛とした声で）僕が話す。君は、何も言わ なくていい。黙って僕の隣にいてくれればいい。一切の負担は掛けないつもりだから・・・ 解った？」 思わず顔を上げ、ハイエロファントを瞳いっぱいに映すデス。 潤いが、両目に輝く。 デス「（柔らかく微笑み）本当に・・・お前で良かった、ハイエロファント・・・何もかも全部・・・」 ハイエロファント「（微笑みを返し）ありがとう・・・僕も、何もかも全部、君で良かったよ、デス」 暫くの間、見詰め合うふたり。 ハッ、と思い出して、サイドテーブルに置いた封筒を手に取るハイエロファント。 ハイエロファント「あ、そうだ。実は今日、手紙を預かってたんだ。君と、僕宛ての」 デス「（首を傾げ）手紙？」 ハイエロファント「話が遅くなって、ごめんね。（手紙を渡し）これ、ストレングスちゃんから」 デス「（封筒を受け取り）ストレングス？」 ハイエロファント「お昼前に来たんだよ。読んでみて」 封筒から中の手紙を取り出し、カサ、と広げるデス。 文面を目で追い、一通り読み終える。さほど長くない文章。 すぐ傍らで、同じ手紙を再読しているハイエロファント。 デス、彼に顔を向ける。若干、迷いのある表情。 デス「明日、か・・・」 ハイエロファント「折角のご招待だし、行ってみようよ」 デス「（手紙を折り畳み、封筒に戻して）お前がいいのなら、あたしも異存はない」 微笑みを浮かべて頷き合う、ふたり。 ★ （翌日）森と草原の境・ストレングスの家 抜けるような青空。快晴の、正午頃。 ストレングスの家の食卓。上には、料理を食べ終わった空き皿が並んでいる。 食卓横の床には、ガオガオが寝そべって、前足を顎の下に置いて目を閉じている。 壁際の棚に、身体を向けて立っているハイエロファント。 生活雑貨が無造作に詰められている棚。高さは肩の辺り。 ハイエロファント、棚の上に整然と並んで鎮座している、変わった石や樹の枝を見ている。 傍の台所に、梨とボウルを持った屈強の大男、ストレングス（父）の姿。 ストレングス（父）「おかわりはどうダァ？」 ハイエロファント「（振り向いて）ありがとうございます。頂きます」 梨をボウルの上で、ブシャッ！ ギュウウ・・・と右手だけで握り潰すストレングス（父）。 果汁が下に落ち、ボウルに溜まる。それを茶漉しのような物を介して、グラスに注ぐ。 ストレングス（父）、一度手を水で濯いで、グラスを持って食卓に移動する。 それを、コト、と、ハイエロファントが座っていた席の前に置く。 ハイエロファント「これが、キングが持ってきてくれたお土産ですね？」 ストレングス（父）「おう！ 珍しいモンばっかだルォ？ オレも見たコトないモンばっかダァ！」 ニコニコ、と満面の笑みでハイエロファントの横に歩み寄るストレングス（父）。 ストレングス（父）「コレが『めのう』！ コレが『らぴすらずり』・・・だったかァ？ コレは『こはく』！ コレは『びゃく だん』って樹の枝！」 ハイエロファント「『びゃくだん』・・・ですか？」 ストレングス（父）が指差した樹の枝を、じっ、と見詰めるハイエロファント。 枝に顔を近付ける。鼻腔をくすぐる、仄かに甘さを含む香り。 ハイエロファントの脳裏に鮮やかに浮かび上がる、デスの笑顔。 ハイエロファント《（目を丸くして）デスと・・・同じ香り・・・》 少し屈んで白檀を凝視するハイエロファントに、ニッ、と口角を上げるストレングス（父）。 ストレングス（父）「気に入ったかァ、それ！ えらく見てるからヌァ！」 ハイエロファント「（少し頬を染め）あ！ いえ！ 気に入ったというか・・・素敵な香りだな、と思いまして」 ストレングス（父）「（悪戯っぽい笑顔で）でも！ やらんズォ！」 ハイエロファント「（微笑んで）大丈夫です。キングの持ってきた大切なお土産ですから、持ち帰りませんよ」 大きく二度頷いて、身体を返すストレングス（父）。 そして、ドカッ、と自分の椅子に腰を下ろし、ふう、と息を継ぐ。 ハイエロファント、続けて、先ほどまで座っていた椅子に座り直す。ストレングス（父）と向かい合う。 ストレングス（父）「（少し重い声で）キングのコトでは・・・ムスメが世話んなった。（頭を下げ）礼が遅くなった。 ホントに、ありがとうヌァ・・・」 ハイエロファント「（慌てて）頭を上げて下さい。僕は何も出来ませんでした。むしろ、デスが・・・」 ストレングス（父）「解っとる！ ムスメから聞いてる！ 後で、デスにも礼を言うズォ！」 ストレングス（父）、頭を元に戻して、テーブルの上に物憂げな目線を送る。 落ち着いて真剣な表情となるハイエロファント。 ストレングス（父）「あの日・・・帰ってくるなりムスメは、すぐに部屋ァ入って、夕飯ん時も出て来んかった。あん なコト初めてだった。オロオロしてるオレに、ガオガオが全部話してくれたんダァ。キングが死 んじまったコト、オマエとデスに世話んなったコト・・・ガオガオも悲しかったろうに、我慢して話 してくれたんだヌァ・・・」 ハイエロファント「（ガオガオを見て）そうだったんだ・・・頑張ったね、ガオガオ」 ガオガオ「（頬を前足で掻き）ガァォ・・・」 照れ臭そうに、はにかんだ笑顔をハイエロファントに向けるガオガオ。 ガオガオを見て、一度頷き、再びハイエロファントに視線を固定するストレングス（父）。 ストレングス（父）「結局、ムスメはその日、朝まで寝ちまったらしい。でも朝飯ん時は、ケロッ、と、いつも通りの ムスメだったズォ。キングのコト聞いても、落ち着いて話してくれた・・・（しみじみと）エロファン ト、オマエに酷いコト言っちまったとか、すぐにデスに叱られたとか、その後キングの墓ァ造っ てデスに褒めてもらえたとか、ヌァ・・・」 ハイエロファント「そうでしたか・・・強い子ですね、ストレングスちゃんは」 ストレングス（父）「ああ、力も強いが、気もしっかりしとる。大した子ダァ！」 ハイエロファント「ストレングスさんの養育の賜物ですね」 ストレングス（父）「（少し俯き）イヤァ・・・ムスメが一番しんどい時に、なーんも出来んかった。こういう時、親父 ではダメだヌァ。母親でもいれば、ちっとは話が出来るんだがヌァ」 ハイエロファント「（微笑んで）今からでも遅くはありませんよ」 ストレングス（父）「（ニカッ、と笑い）希望相手はいるズォ！ ただ、うん、と言ってくれないだけだズォ！」 腕組みをして、何度も頷いて胸を張るストレングス（父）。 彼に目線を向けて、穏やかで温かい笑みを浮かべるハイエロファント。 ハイエロファント《ストレングスさんの希望の相手、か・・・》 開け放たれたままの、部屋の窓。 そこから外に、視界を移すハイエロファント。 窓越しに見える大樹の木陰に、デスとストレングス（娘）が並んで、こちらを背にして立っている。 ハイエロファント《僕だったら・・・》 デスの背中に、じっ、と熱い眼差しを注ぐ。 そのまま、暫く。 ハイエロファントの様子を眺めているストレングス（父）。 腕組みを解いて、右肘をテーブルに乗せ、ズイ、と身体を乗り出させる。 呼応したように、視線を彼に戻すハイエロファント。 ストレングス（父）「家族はいいズォ、エロファント」 ハイエロファント「（目を細めて、頷いて）ええ、そう思います」 ニイッ、と満足そうに笑顔を見せるストレングス（父）。 もう一度、ちら、と表のふたりに目線を送ってから、食卓横のガオガオを見るハイエロファント。 ハイエロファント「ガオガオは、行かなくていいの？」 ガオガオ「（首を左右に振り）ガオゥ・・・ガウ、ガアォゥ・・・」 ストレングス（父）「『ふたりで話させてやりたい』そうだ、ズォ」 ★ （同時刻）森と草原の境・ストレングスの家・庭の樹の木陰 さわ、と涼しい風が大樹の枝葉を揺らす。 眼前に広がる草原の、遥か遠くを瞳に映しているデス。 すぐ傍らに、和んでいる表情のストレングス。 ストレングス「キングのお墓参り、毎月行ってるんだ。お花摘んで、お墓にお供えしてる」 デス「そうか・・・良い心掛けだ」 懐かし気に目を細めるデス。 左手に下げた大鎌を一旦見て、一度短く息を継ぎ、視線を前方に向け直す。 デス「生ある者は、二回『死ぬ』んだ」 ストレングス「（驚いて）え？ デスが“送る”以外に、あるの？」 デス「一度目は、あたしが首を刈った時。二度目は・・・誰からも忘れ去られた時、だ」 意外さを押し出したような顔で、デスを見詰めるストレングス。 デス「亡くなった者を、誰かが思い出して忘れない限り、二度目の『死』は来ない。キングは既に転生している が、常に咲き誇っている訳ではない。春が過ぎれば種子を残し、来たる次の春を待つ。その間、キングを 忘れないでいるならば・・・あいつが二度『死ぬ』ことはないんだ」 ふっ、と口元を緩ませるストレングス。納得したような表情。 ストレングス「だったら・・・（柔らかい微笑みで）キングはずっと『生き続ける』ね・・・」 デス「（頷いて）ああ。だから忘れるな。そして、時折でいい、思い出してやることだ」 デスとストレングス、草原に視線を向ける。 暫く、そのまま。 目を細めて、彼方を眺めるような瞳になるストレングス。 ストレングス「デスってさ、ホントに大変な“仕事”なんだね」 デス「（訝し気に）・・・何の話だ？」 ストレングス「こんなコト言うと怒られるかも知れないケドさ・・・あん時から、ううん、もっと前から、死神の役目っ て大変だなぁ、って思ってた。アタイには逆立ちしたって出来ない。（デスを見上げ）ひとりでずっと 続けてたんだよね？ 代わりもいなくて、休むことだってない。もしかしたら、誰かに代わってほし い時も、辞めたくなった時もあったかも知れない・・・アタイだったら、休みたいなぁ、代わってほし いなぁ、って思うよ」 デス「（目を伏せて）・・・お前がそこまで考える必要は、ない」 ストレングス「それでも考えたよ、アタイなりに、ね。でね、すっごく感じたんだ。『デスは凄い』ってさ」 ふう、と息を吐き、眉間に皺を寄せるデス。 デス「・・・そんなことを言う為に、あたしをここに連れ出したのか？」 ストレングス「あと、もう一個あるよ」 デス「（一層眉を寄せ）・・・今度は何だ？」 ストレングス「（微笑んで）アタイ、デスのコト、嫌いじゃないよ。（更に、ニカッ、と満面の笑みで）ううん、はっきり 言って、好きだよ！」 目を少し開き気味にして、ストレングスを視界に映すデス。 沈黙。 沈黙。 デス、ここぞとばかりに、訝し気な雰囲気を表情に出す。 デス「・・・お前は何を言ってるんだ」 ストレングス「（口を尖らせて）ちぇーっ、折角の告白だったのに、つまんなーい。ま、エロファント兄ちゃん時みた いにテレテレになるなんて思ってなかったケドね？」 デス、頬を薄く紅色に染め、ぐっ、と口元を引き締める。 デス「（口籠って）あまり大人をからかうんじゃない・・・」 ストレングス「ねぇ、デス」 デス「何だ？」 ストレングス「エロファント兄ちゃんとは、いつ結婚するの？」 途端。 ボワッ！と、瞬間的に茹ったように真っ赤になるデス。 両目を正円に近い程に見開き、唇を、あわあわ、と覚束なくさせる。 デス「（上擦って裏返った声で）け！ けっこ!?・・・な！ 何をいきなりっ！」 ストレングス「（嬉しそうな笑顔で）そう！ その顔が見たかったんだっ！」 デス「だからっ！ からかうなと言ってる！ （恥ずかしそうに）け、結婚だなんて・・・ハイエロファントが何て言う か・・・認めてくれるか、どうか・・・いやその・・・（少し落ち着こうとして）だ、第一、何故急にそんなことを言 い出すんだ？」 ストレングス「（さも当たり前な口調で）だーって、もう一緒に住んでんでしょ？」 直後。 あっけに取られた顔で、口を半開きにしたまま停止するデス。 茫然と、ストレングスを見詰めて、立ち竦む。 暫くの、後。 デス、屈んで顔を近付け、瞼を少し閉じ、これ以上ないほど怪訝そうな表情を向ける。 デス「・・・誰かから聞いたのか？ それとも、見たのか？」 次の、瞬間。 ニイッ、と会心の笑みを浮かべるストレングス。 それを目の当たりにして、ハッ！と思わず身体を起こして、口元に右手を持ってくるデス。 ストレングス「（明るい声で）やーっぱそーだったんだーっ！」 デス「（見る見る驚きの表情となり）・・・お前っ！ 鎌をかけたのかっ!?」 ストレングス「死神だけに？」 デス「上手いこと言ってる場合かっ！」 ストレングス、物凄く嬉しそうに、ニッコォ、と太陽のような笑顔になる。 対して、デス、してやられた、という雰囲気を表に出し、諦めたような顔になる。 デス「（ふうう、と長い溜め息を吐き）・・・何故判った？」 ストレングス「んーとね、ふたりの雰囲気、かな。エロファント兄ちゃんと一緒にいる時のデスってさ、全然違うで しょ、対応とか、喋り方とか・・・恋人同士なんだろーなー、付き合ってんだろーなー、とは思ってた ケド、最近のデスとエロファント兄ちゃんって、こう、何てんだろ・・・（少し考えて）家族みたいな感 じ、だなぁって」 デス「（意外そうな口調で）家族・・・」 ストレングス「一緒に住んでて、もう離れる気がないんだったら・・・結婚して夫婦になって、本当に家族になっち ゃえばいいのに」 デス「（視線を落として）・・・あたしは死神だぞ・・・死神が家族を持てると思うか？ この血塗られた運命のあた しが、家族を持つなんぞ許されると思うか？」 ストレングス「他の誰に許されなくても、いいんじゃない？ エロファント兄ちゃんが許してくれるんなら」 思わずストレングスに目線を向け、驚いたような表情を見せるデス。 ストレングス「アタイは、いいと思うよ。意見はいらないかも知れないケド、さ」 両腕を挙げ、頭の後ろで手を組むストレングス。 それから、草原の遥か向こうに視線を投げ、僅かに目を伏せる。 微かな憂いを帯びた横顔。それを瞳に映すデス。 ストレングス「知ってると思うケド、アタイは赤ちゃんの時にガオガオとジャングルに捨てられてて・・・とーちゃん が拾ってくれて、ここまで生きてこれたんだ。とーちゃんと、ガオガオと、家族になって、つらい時も 悲しい時も、嬉しい時も楽しい時も、一緒に過ごしてきた・・・（感慨深げに）とーちゃんが拾ってくれ なかったら、どうなってたかなぁ・・・家族の温かさなんて知らなかった、と思うよ」 デス「（自嘲気味に）家族の温もり、か・・・やはり、あたしには縁のないものだろう・・・」 ストレングス「これから感じればいいんじゃないの？ 今からでも全然遅くないよ」 くる、と身体をデスの方向に回し、しっかりとした真摯な目線を送るストレングス。 ストレングス「（ニッ、と笑顔で）家族はすっごくいいよ、デス」 デス「・・・お前が言うと、説得力があるな」 ストレングス「でしょ？」 フッ、と微笑んで、感心を惜しみなく溢れさせた顔となるデス。 デス「強いな、お前は。過去を嘆かず、前を見ている」 途端。 ストレングス、頭の後ろで組んでた両手を離し、下に戻す。 かなり驚いた表情。 やがて、緩やかに融解していくように、柔らかな表情を浮かべ始める。 両頬を朱色に染め上げ、両の瞳が、キラ、キラ、と潤いの煌きを放つ。 ストレングス「（感嘆に震えた声で）また褒めてくれた・・・嬉しい・・・」 真っ直ぐにデスを見詰め、歓喜を余すことなく顔に出すストレングス。 デス、目を細め、身体を返してストレングスと正面で向き合う。 ストレングス「ねぇねぇ！ 褒めてくれたついでに、お願いがあるんだ！」 デス「何だ？」 ストレングス「（恥ずかし気に）・・・頭、撫でてくれる？」 ストレングス、両掌を身体の前で組み、もじ・・・もじ・・・とした動作を見せる。 デス、穏やかで優しい微笑みとなり、右手を、スッ、と挙げる。 ふわ、と柔らかい調子で乗り、さら・・・さら・・・と二度、ストレングスの髪を撫でるデスの右掌。 デス「こう、か？」 ストレングス「（はにかんだ微笑みで）・・・うん・・・」 両瞼を閉じ、感激を噛み締めている顔のストレングス。 その姿を瞳の奥に焼き付けるように、目線を彼女に結び付けているデス。 ★ （一時間後）森の道 今も燦々と降り注ぐ陽射し。森の道を照らす。 その中を、神殿への帰宅の途についているデスとハイエロファント。 両手を後ろ手に組んで、嬉しそうな笑顔を浮かべて歩いているハイエロファント。 大鎌を左肩に掛け、安らいだ表情で歩くデス。 ハイエロファント「今日はお疲れ様。でも、いろんな話が出来て楽しかったね」 デス「まあ・・・悪くない時間だった」 ハイエロファント「（デスを見詰めて）ストレングスちゃんと、何話してたの？」 デス「（ハイエロファントを見詰め返して）・・・いろいろ、だな」 眼差しを絡め合ったまま、暫く歩を進めるふたり。 デス《ハイエロファントと家族になる・・・か・・・》 ハイエロファント《僕の希望・・・デスとなら・・・》 互いの瞳の奥に、目線を繋ぎ止めて並び歩くデスとハイエロファント。 ★ （更に一時間後）神殿・ハイエロファントの居室 陽が傾き始め、窓から柔和な光の筋が射し込む居室内。 ハイエロファント、窓際に置いてある背凭れのある椅子を、移動して書斎机の近くに置く。 続いて、書斎机の自分の椅子を、先ほど動かした椅子と向かい合わせにする。 それを確認してから、窓を背にして座るデス。同時に自分の椅子に腰を下ろすハイエロファント。 膝頭同士が、拳３つ分くらいの距離。 デス「改まって、何だ？ 話とは」 ハイエロファント「うん、ごめんね。実は・・・（少し口籠って）君に、聞きたいことがあるんだ、けど・・・」 デス「（僅かに首を傾げ、口端を緩ませ）いいから、言ってみろ」 すぅ、ふうう、と一度深呼吸をするハイエロファント。 ゴクリ、と一度唾を飲み込んで、真っ直ぐにデスに眼差しを注ぐ。 少しの、間。 更に、間。 ハイエロファント「（深遠の響きを持つ声で）・・・僕と、結婚してみる気は、ない？」 デス「・・・え？・・・」 デス、表情を普段の状態に戻す。 目線はハイエロファントに向けたまま、停止。 沈黙。 沈黙。 沈黙。 反応もなく、顔も凍ったように変わらず。 ハイエロファント、右手を、さっ、さっ、とデスの眼前で振る。 瞳が動く気配も、ない。 ハイエロファント《流石に、いきなり過ぎたかな？・・・びっくりするのも無理ない、よね・・・》 すっ、と身を乗り出し、顔を近付けていくハイエロファント。 そのまま瞼を閉じて、自分の唇をデスの唇に一瞬重ねて、ぱっ、と離す。 ピクッ！と、肩を小さく跳ねさせ、すぐ目の前のハイエロファントに視線の焦点を合わせるデス。 ハイエロファント「（目を開け、心配気に）デス・・・大丈夫？」 デス「（頬を染め）・・・あ・・・すまん、つい・・・だ、大丈夫だ」 安堵したように息を繋ぎ、身体を戻して椅子に座り直すハイエロファント。 冷静さを取り戻した顔で、ハイエロファントを見詰め直すデス。 デス「・・・今・・・結婚、と言ったのか？」 ハイエロファント「（頷いて）うん、言ったよ」 デス「もしかして・・・（自分とハイエロファントを交互に指差し）あたし、と、お前、で？」 ハイエロファント「（再度、大きく頷いて）そう。（自分とデスを交互に指差し）僕、と、君、とで」 揺るぎない眼差しを交わし合う、ふたり。 デス「本気で、言ってるんだな・・・」 ハイエロファント「もちろん、本気だよ。僕はデスと、結婚出来たら、と思ってる」 融和した微笑みを向けているハイエロファント。 ハイエロファント「このまま一緒に住むのに、不足がある訳じゃないんだ。でも、今日、ストレングスさんと話して て、家族っていいな、と思った。そしてね・・・（真摯な声で）デス、君と結婚して、夫婦になって、 家族として生涯過ごせたらどんなに素晴らしいか、と考えたんだよ」 デス「（籠った声で）・・・何度も言うが・・・あたしは死神だぞ。死神と夫婦になる、と言うんだな？」 ハイエロファント「（深く頷き）うん。僕は、死神である君と、夫婦になりたい」 デス、僅かに俯き、ハイエロファントの胸元に目をやる。 デス「（遠い目をして）・・・結婚や、夫婦や、ましてや家族とは、縁がないと思ってた・・・死神がそれを考えること 自体、嗤い話でしかない、とも思ってた・・・」 ハイエロファント、慈愛を込めた視線をデスに向ける。 デス「実は・・・昼間、ストレングスと話してて、家族の話になった。あいつは、あたしとお前で家族になったらい い、と言ってた・・・（顔を上げ、ハイエロファントを見詰め）お前には、正直に話す。その時、あたしも・・・ ハイエロファントと家族になれるのなら、悪くない・・・いや、それが叶えばどれだけの至福か、とまで考え た」 途端。 ハイエロファント、ゆっくりと嬉しさを溢れさせ、艶やかな顔となる。 デス「（目を伏せて、沈んだ声で）だが・・・」 デスの口調に、ハッ、と我に返ったように表情を戻すハイエロファント。 デス「本当に、許されるのか？ 死神が家族を持つ、だの・・・連れ合いを持つことが・・・それは、定めに背くこと にならないのか？ 死を与える存在が、世俗的な暮らしを送ることが、認められるものなのか？」 ハイエロファント「デス・・・」 デス「（顔を伏せて）すまん・・・水を差すようなことばかり言って・・・」 ハイエロファント「（首を左右に振り）ううん、僕の方こそ、悩ませるようなこと言っちゃって・・・」 デス「（バッ、と顔を上げ）いや！ むしろ悩ませてくれ！ お前とのことで悩むのなら、本望だ」 目を見開き、デスの眼差しを瞳の奥で受け止めるハイエロファント。 ハイエロファント「（優しい笑顔で）ありがとう、デス。そう言ってもらえて、本当に嬉しいよ」 頬に熱を帯びさせるデス。微笑みを返す。 それから両手を膝の上に置き、少し前屈みになり、ハイエロファントをしっかりと見詰める。 デス「申し訳ないが・・・返事は、少し待ってくれ」 ハイエロファント「いつでもいいよ。僕たちは、これからもずっと一緒に過ごすから、いつ返事してもらっても大丈 夫だよ」 デス「（不安そうに）もしかしたら・・・承諾出来ない、かも知れん・・・」 ハイエロファント「それでも、僕は君と一緒に住み続けたい。結婚は、僕の願望だけど、我儘でもあるから・・・」 デス「他所の我儘に比べれば、我儘の裡にも入らない」 ハイエロファント「（笑みを浮かべて）そう言ってもらえると、気持ちが楽になるよ」 フッ、と静かに口角を緩めるデス。 デス「（真剣な声で）何度も聞いてすまないが・・・あたしと一緒に暮らす、のはいいんだな？」 ハイエロファント「（深く頷き）君でなくてはいけないんだ。結婚は、君と一緒に過ごす形のひとつ、だと思ってる。 だから心配しないで。どちらの答えでも、僕がデスを離したくないのは、変わらないから」 デス、これ以上ないほど安心したように、ふぅぅ・・・と息を長めに漏らす。 そして、凛とした表情を、ハイエロファントに向ける。 デス「解った・・・いずれ、返答する」 ★ （数時間後）神殿・ハイエロファントとデスの寝室 深い夜の帳が降りている。星の煌きだけが、瞬いている窓の外。 サイドテーブルに灯るランタンの橙色の光が、ベッド上のふたりを浮かび上がらせる。 白い寝間着姿で、向き合って寝ているデスとハイエロファント。 並べた枕に頭を沈め、刹那げに眼差しを絡め合う。 すっ、とデスが左手を伸ばす。ハイエロファントの襟足から首の前に掛けて、指でなぞる。 喉仏の近くで、撫でた手を停めるデス。 デス「いつかは・・・この首に・・・刃を立てなければならない、のか・・・」 ハイエロファント「そうだね・・・」 デス「（自嘲気味に）キングの時ですら、切っ先が鈍ったんだ・・・お前の時は・・・」 直後、グッ、と奥歯を噛み締めるデス。 あっという間に涙腺が緩み、両目が潤いで満たされる。 デス、涙が零れそうになる寸でのところで堪え、左手を戻して口元に当てる。 デス「（声を震わせ）すまん・・・考えただけで・・・」 すぐさま、右掌でデスの髪を優しく撫で、そのまま彼女の頬に指を伝わせるハイエロファント。 ハイエロファント「せめて、僕の時は自分で逝ければいいんだけど、ね」 デス「それは、あたしが止める。いや・・・止めてしまう、だろうな・・・（フッ、と笑い）矛盾の極み、だな」 ハイエロファント、デスの左頬に右掌を当てた状態で、寂莫さを視線に込める。 ハイエロファント「むしろ・・・君を遺して逝けるのかな、って思うよ・・・」 デス、ハイエロファントの瞳に、物悲しき影を感じ取る。 脈が、ドキリ、と跳ねる。 ハイエロファント「（不安げに）魂となった後、君に送ってもらっても、戻ってきてしまうかも知れない・・・君と離れ たくなくて、転生の輪に入らず、君の傍に、また・・・」 デス「ハイエロファント・・・」 ハイエロファント「（自嘲気味に）ごめんね、情けないこと言っちゃって・・・」 デス「いや・・・（少し嬉しそうに）そこまで言ってくれるとは、思わなかった・・・」 ず・・・とシーツの上で身体を動かし、ハイエロファントに擦り寄るデス。 彼女の頬に右手を触れたまま、至近距離でデスを見詰めるハイエロファント。 デス「考える時間も、覚悟を決めるまでの時間も、ある。心構えはしておく」 ハイエロファント「そうだね、時間はまだある。今日は、眠っておこうか？」 小さく頷くデス。 ハイエロファント、少し身体を起こして、デスに顔を近付けて被さる。 しっかりと重なる、ふたりの唇。 濃厚に密着させ、両瞼を閉じているハイエロファントとデス。 ゆっくりと、惜しむように唇を離す、ふたり。 ハイエロファント「おやすみ、デス・・・」 デス「おやすみ、ハイエロファント・・・」 腕を伸ばして、ベッドサイドテーブルのランタンの灯りを落とすハイエロファント。 足元の掛け布団を引き寄せ、デスと自分の肩まで覆ってから、再び横になる。 ★ （更に数時間後）神殿・ハイエロファントとデスの寝室 深夜。 ふっ、と目を覚ますデス。寝室の天井が目に飛び込む。 暗い室内、細やかな星明りだけが窓から差し込んでいる。 急速に明瞭になっていく意識。パチ、パチ、と数回瞬きをする。 隣に顔を向け、寝ているハイエロファントを見詰める。 規則正しい静かな寝息。熟睡している様子。 デス、柔らかい微笑みを浮かべ、愛しさを包括した眼差しを注ぐ。 暫くの、間。 暫くの、間。 何かを思い出したような顔で、そっ、と掛け布団を剥いで身体を起こすデス。 ベッドから降り、サンダルを履き、雑音を出すことなく寝室の扉に手を掛ける。 音を殺し、隣室の小部屋に身体を滑り込ませ、慎重に扉を閉める。 ★ 神殿・ハイエロファントの居室 居室の書斎机、ハイエロファントの座席後ろにある書棚。 そこに片膝を着いて屈み込み、下方にある引き出しに右手を掛けるデス。 スッ、と手前に引き、中にあるマジカルドロップが詰まった壜を取り出して持つ。 灯りのない居室に、虹色の輝きが放たれ、空間を鮮やかに染める。 じっ、と壜の中のドロップを見詰め続けるデス。 デス《すべては、ドロップで願いを叶えてから、始まった・・・ハイエロファントと、こうして暮らせるようになったの も、ドロップがきっかけだった・・・》 デス、懐かしむような顔をする。 しかしすぐに、表情を硬くして真剣な目線へと転化させる。 デス《結婚をしようが、しまいが、あたしはいつか、ハイエロファントの命も終わらせければならないのに変わり はない・・・自分が死ねない身体なのに、一番大切なあいつの命にも手を掛けねばならない・・・》 途端。 ギリッ、と奥歯を痛いくらい噛み締め、顔を深く伏せるデス。 ドロップの壜を両手で握り、両の瞼をきつく閉じて、口元を強く結ぶ。 デス《出来ない！ どう考えても出来ない！ 絶対に！ 鎌を上げることすら出来ない！》 首を左右に振り、壜を祈るように掲げて持ち上げ、更に頭を下げて額を壜に押し当てる。 ジャラ、と壜の中のドロップが、動く。 その音を耳にして、ハッ、と何かに気付いたように顔を上げるデス。 視点をドロップに固定したまま、停止する。 長い、間。 更に、間。 デス《死ねない、身体・・・》 壜越しにドロップの輝きを、じっ・・・と凝視し続けるデス。 段々と目を丸くし始め、最終的に、答えを見出したような明るい表情を浮かべる。 デス《マジカルドロップなら！》 デスの心境に呼応した如く、キラ・・・と彩りを揺らめかせるドロップ。 ★ （翌日の朝）神殿・食事の間 晴れた早朝。鳥の鳴き声が窓の外に聴こえる。 居間と台所を兼ね備えた、食事をする部屋。中央に小振りな食卓。 ハイエロファント、法衣に着替えており、台所に立っている。ミトラ（司教冠）は被らず。 小さなパンを10個ほど籠に盛り、テーブルの上に置く。 カチャリ、と廊下側の扉が開き、デスが入室してくる。 顔を上げて、笑顔を浮かべるハイエロファント。 ハイエロファント「おはよう、デス」 デス「おはよう、ハイエロファント」 柔らかく微笑みを返すデス。マントを装着していない以外は、普段の服。 既に食卓の上に並んだ、料理の乗った皿を確認してから、椅子に腰を下ろす。 デス「今日の夜、時間を作ってくれないか？」 ハイエロファント「もちろん、構わないけど・・・どうしたの？ 改まって」 デス「相談が、ある。話に時間が掛かるから、余裕のある時にしたい」 ハイエロファント「（頷いて）解ったよ、じゃあ、夕食後でいいかな？」 デス「ああ。よろしく頼む」 ふたつのカップに牛乳を注ぎ、ひとつをデスの目の前に置くハイエロファント。 もう片方を自分の席の卓上に据え、ゆっくりと椅子に座る。 ハイエロファント「今日は、どの辺を廻るの？」 デス「サバンナの近くまで行ってみようと思う。過去に数回しか行ってない。帰りは、夕方になる予定だ」 ハイエロファント「気を付けてね。じゃあ、朝食にしようか？」 コク、と頷いて、ハイエロファントを見詰めるデス。 ★ （その日の夜）神殿・ハイエロファントの居室 陽が完全に隠れ、夜のしじまの中にある、窓の外。 窓の柱と、反対の壁の柱にあるランプが、橙色で部屋全体を照らしている。 ハイエロファント、窓際に置いてある背凭れのある椅子を、移動して書斎机の近くに置く。 続いて、書斎机の自分の椅子を、先ほど動かした椅子と向かい合わせにする。 それを確認してから、窓を背にして座るデス。同時に自分の椅子に腰を下ろすハイエロファント。 膝頭同士が、拳２つ分くらいの距離。 服装は、ふたりとも普段と同じ。ハイエロファントはミトラ（司教冠）を被り、デスは大鎌を傍らに置く。 デス「すまんな、わざわざ時間を取ってもらって」 ハイエロファント「（笑顔で）どういたしまして。それじゃ、話してくれる？」 揺らがない眼差しを合わせる、ふたり。 デス「相談、だが・・・（意を決したように）あたしは、ドロップで叶えたい願いが、出来た」 ハイエロファント「（感心した表情で）じゃあ、あのドロップ、使うんだ？」 デス「お前に譲ると言っておきながら、勝手な話なんだが・・・」 ハイエロファント「（首を振って）ううん、もともと君が手に入れたんだもの、君が使うのが当然だよ。それで・・・ 願いは、何？ 聞かせてくれる？」 デス「（頷いて）ああ」 すぅ、ふうう、と一度深呼吸をするデス。 ゴクリ、と一度唾を飲み込んで、真っ直ぐハイエロファントに眼差しを注ぐ。 少しの、間。 更に、間。 デス「（真剣な眼差しで）あたしは・・・限りある命を、持ちたい」 ハイエロファント「え・・・」 僅かに驚いた表情で、目を少し見開くハイエロファント。 デス「昨日、来たるべき最後の時の話をしたろ？ あたしが死神である以上、最愛のお前ですら送らねばなら ないのは、揺るぎない運命だと思う。しかし・・・例えどんな覚悟でお前を送ったとしても、その後、この死な ない身体で悠久の時を生きねばならないのは・・・（目を伏せ、重苦しい声で）煉獄すらも生温い日々・・・ お前のいないこの世界を、ひとりで永らえるのは、生きながら地獄を彷徨うようなものだ。それを考える と・・・ハイエロファント、お前に大鎌を振り上げることなど、躊躇うどころか、不可能なんだ・・・」 ハイエロファント「デス・・・」 デス「だから・・・（顔を上げ）あたしは、自分にも『死』が欲しい。それも・・・（キュッ、と口元を結んでから、凛とし た声で）ハイエロファントと同じ日、同じ時、同じ瞬間に！ あたしの命を終わらせたいんだ！」 一瞬、空気が張り詰める。 ハイエロファント、口を半開きにして、ただひたすらデスを見詰め続ける。 デス「お前のいない時を、一分一秒足りとも過ごすことなく、お前を送ったその瞬間、あたしも逝く！ そうな れるようになりたい！ マジカルドロップで叶えたいんだ！」 ハイエロファントの耳に、余韻をふんだんに含んで流れ込む、デスの言葉。 真摯で実直な視線を、ぶれることなくハイエロファントに向けるデス。 少しの、間の後。 デス、顔を伏せて、瞼を半分閉じる。 デス「（重苦しい声で）だが、それは死神の使命も、役目も、運命もすべて放棄することになる。創造神の理に 背くことになるだろう。許されないことなのは重々承知だ。でも・・・（再度、顔を上げ、切なげな声で）もしも 叶えられるのなら・・・ハイエロファント、お前と、共に次の世に、旅立ちたい・・・」 真正面から互いの目線を、互いの瞳の奥に向けている、ふたり。 沈黙。 沈黙。 沈黙。 更に、長い間。 小さく息を継ぎ、柔らかい微笑みを浮かべるハイエロファント。 ハイエロファント「・・・僕のことで、いっぱい考えてくれたんだね」 デス「（僅かに口元に笑みを浮かべ）お前が普段から思ってることに比べれば・・・（深い口調で）ただ、これはあ たしの勝手な考えだ。お前の思ったことを聞かせてくれ・・・急に重い話をしてすまないが・・・」 ハイエロファント、左腕を腹部辺りに横にして、右腕の肘を乗せる。 そして右手の人差し指を鍵型に曲げ、自分の顎に当てる。 目線を一旦外し、デスの首元に視界を落とす。 そのまま、考える仕草を維持。 ハイエロファント「世の中のすべてには、終わりがあるよね。楽しいことも、つらいことも、悲しいことも、苦しいこと も、全部・・・命も、当然終わりがある。生まれた以上、必ず死ぬ。それが父なる神の創られた真 実だからね。そして、終わりがあるからこそ、今を乗り越えられる。どんなに苦しくったって、終わ りがあると解っていれば、どんな艱難辛苦にも立ち向かっていける、と考えているんだ」 眉を寄せ、難題を覚えたような顔を見せるハイエロファント。 ハイエロファント「でも、何故デスにだけ、それが与えられてないのかな、って・・・実は、ずっと思ってたんだよ」 デス、微かに明るい表情となる。 ハイエロファント、仕草を戻し、両手を膝の上に置く。 ハイエロファント「僕は、父なる神に仕える聖職者なんだけど、たったひとつ、君に関してだけ・・・君の命に限り がないのは、理不尽じゃないかな、とも思ってた。多くの悲しみや苦しみを背負っても尚、いつま でも終わらないのは・・・（目を伏せ、重い声で）余りにも、酷過ぎると感じてたんだ・・・」 デス「ハイエロファント・・・」 ハイエロファント「とは言っても・・・（顔を上げて）デス、君を失いたいわけじゃない。あれだけの、遺される怖さを 思い知ったんだ・・・（顔を伏せ）同じ思いは、君に味わってほしくない・・・これこそ、僕の我儘な んだけどね・・・」 デス「大丈夫だ。我儘なんかじゃない。ハイエロファント、あたしもお前を失いたくない・・・死神の定めに反すると 思うが、最早、この気持ちは抑えようがないんだ・・・」 一呼吸置き、再度顔を上げて、デスと視線を結び合うハイエロファント。 ハイエロファント「（真摯な声で）君も、望んで構わないと思うよ。すべての生命は、等しく終わりを迎えるのが摂 理だからね。それに・・・」 デス「（首を傾げ）それに？」 ハイエロファント「君を遺して逝くのじゃなく、後でもなく、先でもなく・・・（柔らかく微笑んで）一緒に旅立てるの は、至上の喜びだと思う。最後にして、最高の幸せとも言えるね」 途端。 白目を大きくして、両方の目を開いて輝かせるデス。 深く大きく頷き、満面の笑みを惜しみなく見せるハイエロファント。 ハイエロファント「だから・・・（凛とした声で）叶えよう、君の願いを」 暫くの、間。 暫くの、間。 じわ、とデスの瞳に、潤いの膜が張る。 この上なく嬉しそうに、可愛らしい微笑みを浮かべるデス。 デス「ありがとう、ハイエロファント・・・何度も言うが、本当にお前で良かった」 ハイエロファント「こちらこそ、ありがとう、デス・・・僕も、本当に君で良かったよ」 喜びを隠すことなく、交わす眼差しと笑顔に溢れさせる、ふたり。 デス、短く息をつき、背筋を伸ばす。 デス「それと・・・遅くなったが、昨日の返事をしたい」 同時に、居住まいを正して座り直す、ふたり。 ゴク、と一度唾を飲み込むデス。 デス「・・・あたしで、いいんだな？」 表情を窺うように、若干抑え気味の目線になるデス。 まったく変わらない微笑みを維持しているハイエロファント。 デス「本当に、死神のあたしで、いいんだな？」 ハイエロファント「（大きく深く頷き）君でなくてはいけないんだ。死神の君だからこそ、妻になってほしい」 パアァァァ・・・と、弾けるように笑顔を取り戻すデス。 優しく穏やかに目を細めるハイエロファント。 デス「今後とも・・・（深々と頭を下げ）よろしく頼む」 ハイエロファント「（満面の笑みで、頭を下げ）よろしくお願いします」 礼をし合う、ふたり。 暫くその体勢を保ってから、ほぼ同じように頭を上げて戻す。 ハイエロファント「それじゃあ、ドロップで願いを叶えるのと・・・式も今から挙げようか？」 デス「式？・・・（ハッ、と気付き）結婚式、か!?」 ハイエロファント「そう、結婚式。僕たちふたりだけで」 デス「（頬を朱に染め）あたしたち、ふたりで・・・今から!?」 ハイエロファント「ここは神殿だよ。そして、僕は式典を司る、法王。何の不足もないよ」 デス「（慌てたように）待ってくれ！ ちょっと急過ぎて、その・・・心の準備が・・・」 デスを見詰めたまま、ニコニコ、と笑顔を向けているハイエロファント。 目を何度も瞬かせ、赤くなったままのデス。 少しの、間。 デス、自然と落ち着きを取り戻し、ふーっ、と息を吐いて口元に笑みを湛える。 デス「・・・判った、待たなくていい。了解だ、お前の言う通りにしよう」 ハイエロファント「（一際、ニコッ、と笑顔を浮かべ）じゃあ、行こうか」 【 後編へ続く 】 |
